Ses origines se confondent avec celles du Bichon maltais, car ses ancêtres lointains sont les mêmes petits chien cités en latin par Aristote (384-322 A.C.) sous la dénomination de "canes melitenses". Déjà connu à l'époque romaine, le Bichon bolonais figure tout spécialement parmi les cadeaux très appréciés que se faisaient pendant toute une époque les puissants de ce monde. Cosme de Medicis (1389-1464) n’en amène pas moins de huit à Bruxelles pour en faire cadeau à autant de seigneurs belges. Philippe II, roi d'Espagne de 1556 à 1598, après en avoir reçu deux en cadeau de la part du duc d'Este, remercie le donateur en lui écrivant que ces deux petits chiens sont le " cadeau le plus royal qu'on puisse faire à un empereur". Des Bichons bolonais sont représentés sur les tableaux du Titien, de Pierre Breughel dit le Vieux et de Goya.